Терминът „дрон“ съществува от повече от век и първоначално се е отнасял за мъжки пчели, чиято единствена цел е била да се чифтосват с кралици и след това да умрат. В началото на 20-ти век терминът "дрон" също е възприет от военните за обозначаване на безпилотни летателни апарати, използвани за практикуване на прицел. Тези ранни дронове по същество са били дистанционно управлявани въздушни цели и не са имали сложните автономни способности на днешните дронове.
Едва през 2000-те години използването на дронове започна да се разраства, подхранвано от напредъка в технологиите, който направи възможно създаването на по-малки и по-достъпни устройства. Заедно с този растеж дойде ново разбиране за това какво може да означава терминът "дрон". Днес терминът може да се отнася за всеки безпилотен летателен апарат, от малки дронове играчки до масивни военни самолети.
Една от причините, поради които терминът „дрон“ се е наложил толкова дълго е, че е едновременно закачлив и лесен за запомняне. Освен това думата „дрон“ има определени конотации, които пасват добре на технологията. Дроновете често се разглеждат като автономни и ефективни, подобно на работниците в пчелен кошер.